余氯是指氯投入水中后，除了與水中細菌、微生物、有機物、無機物等作用消耗一部分氯量外，還剩下了一部分氯量，這部分氯量就叫做余氯。

余氯可分為化合性余氯(指水中氯與氨的化合物，有NH2Cl、NHCl2及NHCl3三種，以NHCl2較穩定，殺菌效果好)，又叫結合性余氯;游離性余氯(指水中的OC1+、HOCl、Cl2等，殺菌速度快，殺菌力強，但消失快)，又叫自由性余氯。

余氯即化合性余氯與游離性余氯之和。

自來水出水余氯指得是游離性余氯檢驗自來水中的細菌，不能馬上得出結果，而自來水中細菌的存在數量與其余氯量是成反比的，故測定自來水中的余氯，可以作為衡量對水消毒的效果和預示自來水再次受污染的信號。對于管網較長，有死水端和設備陳舊的情況尤為需要。所以余氯是保證氯的持續殺菌能力，防止外來污染的一個重要指標。

余氯保持在0.5mg/L時，則不僅對傷寒、痢疾、鉤端螺旋體、布氏桿菌等有*的殺滅效果，而且對腸系病毒，如傳染性肝炎、小兒麻痹性病毒也有殺滅作用。

當自來水中含氯量過低時，便會使自來水再次受污染，使之不能滿足水質要求，但當自來水中含氯量過高時，一來浪費氯量，二來水中氯味過濃，不可口，不好喝，并且能使印染物染色后沖洗時造成脫色，還影響水產養殖業，對家庭養育金魚也有影響。

我國《生活飲用水衛生標準》規定：氯與水接觸30分鐘后應不低于0.3mg/L，集中式給水除出廠水應符合上述要求外，管網末梢水不低于0.05mg/L。